宋朝时候，有一位老人非常喜爱猴子，他在家里养了许多大大小小的猴子。他天天和这些欢蹦乱跳的猴子生活在一起，时间长了，就对这些猴子的性情、习惯了解得一清二楚。猴子呢，也能听懂老人的话。老人教猴子杂耍动作，猴子一学就会，还常给客人表演、逗乐。老人更加喜爱这群猴子。 
为了喂猴子，老人宁愿减少家里人的口粮，每天自己少吃，把节省下来的粮食给猴子吃，从不让猴子饿着。 
后来，老人家里的粮食越来越少，只好给猴子吃橡子。再以后，橡子也在减少，，但又怕猴子不答应、不听话，怎么办呢？有一天早晨，老人同猴子们商量说："我家的粮食不多了，从今天起，每天给你们吃的橡子，早上吃三颗，晚上吃四颗，怎么样？" 
猴子们一听都嫌少，就又蹦又跳、又吵又闹，嚷着："不够，不够，这太少了。" 
老人灵机一动，转念一想，便改口对猴子说："那就这么办吧！每天早上给每只猴子四颗，晚上给每只猴子三颗，这样你们都该满意了吧？" 
猴子一听，原来早上只发三颗，现在增加到四颗，果然是增加了一颗，都十分满意，高兴得又蹦又跳，跑到老人跟前领走了它们的口粮，津津有味地吃了起来。 
后来人们根据这个寓言故事，引申出"朝三暮四"这句成语。"朝"是名词当"早晨"讲；"暮"就是傍晚。无论是朝三暮四也好，还是朝四暮三也好，但总的数目没有变化。 
"朝三暮四"原来是指愚弄欺骗的手法，现在多用来比喻反复无常，变来变去，使人捉摸不定.

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